En av øygruppens viktigste aktiviteter fra et økonomisk og historisk synspunkt, er basert på et knøttlite dyr, cochenillen. Denne lille skjoldlusen kom til øyene fra Amerika og ble avlet på fikenkaktusplantasjer på 1800-tallet. Fra denne lusen utvinnes karmin, et naturlig fargestoff som er kjent i hele verden, og som brukes i forskjellige sektorer som kosmetikk, næringsmidler og tekstiler. Produktet har sin egen beskyttede opprinnelsesbetegnelse og setter kanarisk farge på verden.
Fra Mexico til Kanariøyene
Fargestoffet fra cochenillen hentes bare fra innsiden av hunnen. Som larve henger den seg fast i fikenkaktusen, der den etterhvert blir voksen og dør. Disse fikenkaktusene kom til øygruppen fra Mexico på begynnelsen av erobringen av det amerikanske kontinentet. Dyrking av cocheniller som en viktig økonomisk eksportaktivitet på Kanariøyene startet likevel ikke før et stykke ut på 1800-tallet, da det ble åpnet for handel med utlandet fra Kanariøyene. Da begynte man å eksportere cochenillen til tekstilindustrien i Frankrike og Storbritannia. Etter hvert ble dette den viktigste økonomiske aktiviteten på øyene, frem til oppdagelsen av syntetiske fargestoffer. Fra da av tok bananer og tomater over som de viktigste kanariske eksportartiklene.
Fra 1800-tallet til våre dager
Et og et halvt århundre senere er cochenillen fremdeles grunnlaget for tradisjonell økonomisk aktivitet i landsbyene Guatiza og Mala på Lanzarote. Disse stedene var nesten siste skanse for cochenillen og kulturen som hører med, og bevarte et landskap som er helt spesielt og karakteristiske for den nordlige delen av Lanzarote. Det naturlige røde fargestoffet fra dette insektet ble brukt til å sette farge på drikkevarer, matprodukter og kosmetikk.
På begynnelsen av 2000-tallet så det ut som om denne tradisjonen skulle gå tapt, men de dype røttene i den kanariske bygdekulturen har holdt aktiviteten i live. Faktisk har EU gitt den kanariske cochenillen sin egne beskyttede opprinnelsesbetegnelse, og denne øygruppen er det eneste europeiske territoriet der det drives kommersiell produksjon av cochenille.
Innsamling av cochenille
Cochenillene sankes fra fikenkaktusene ved hjelp av en skje. Man velger ut de største av dem. Deretter tømmes de ut på en bordplate og tørkes. To uker senere blir cochenillene samlet opp og vasket grundig, før de has i pustende sekker av lerret som hindrer at de råtner under lagring.
Voksne cocheniller som fremdeles er i live når de tømmes på tørkebordet, brukes til å avle nye lus. De puttes i poser på 50 gram som surres igjen og tas med tilbake til fikenkaktusplantasjen. Posene plasseres på årsgamle skudd, fordelt rundt på plantasjen. Dette gjøres på slutten av vinteren, omkring mars, slik at man oppnår tre eller fire avlinger i løpet av sommeren. De tørkede cochenillene brukes til å produsere et rødlig fargestoff som brukes i drikkevarer, matvarer, kosmetikk og til og med håndlaget tøystoff som produseres på øyene.
En unik kvalitet takket være verdens beste klima
Kvalitetsforskjellen i forhold til tilsvarende produkter fra andre steder i verden skyldes at lusen dyrkes på en unik vertsplante, fikenkaktusen Opuntia ficus indica, og med et unikt insekt, skjoldlusen Dactylopius coccus. Begge har tilpasset seg forholdene på Kanariøyene, som har et jordsmonn og et klima som gir lav fuktighet og høy konsentrasjon av karminsyre. I tillegg bruker bøndene på øyene en møysom prosess der tørkingen foregår fullstendig naturlig, kun med solstråling, uten kjemiske komponenter.
Produsert og pakket på øygruppen
Arealet som brukes til dyrking av den kanariske cochenillen, omfatter nå for tiden eiendommer på de fleste øyene. Hvert år gjentas reproduksjonssyklusen til dette insektet, som samles inn med stor forsiktighet ved å lete i det hvite, silkeaktige sekretet som lusen pakker seg inn i for å beskytte seg mot vær og vind.
Den ekte kanariske cochenillen er selvsagt i sin helhet produsert, behandlet og pakket på øygruppens territorium, i henhold til kravene for den begrensede opprinnelsesbetegnelsen Cochinilla de Canarias. En produksjonsprosess som er full av kanarisk farge og identitet.